August in the Water (Mizu no naka no hachigatsu, ISHII Gakuryū, 1995)
Speciale Ishii Gakuryū
di Matteo Boscarol
Scroll down for the English version
Sviluppato dopo un periodo di crisi e di relativa inattività cinematografica, con August in the Water Ishii realizza forse il film più affascinante della seconda fase della sua carriera e quello in cui molte delle tematiche che gli resteranno care e ritorneranno anche in futuro emergono definitivamente.
Un’improvvisa siccità colpisce la città di Fukuoka, dove si registrano anche casi di cittadini che contraggono una strana malattia che pietrifica i loro organi interni e allo stesso tempo due meteoriti precipitano nella vicina foresta. È in mezzo a tutto questo che Izumi, una campionessa di tuffi, si trasferisce in una nuova scuola a Fukuoka dove fa amicizia con Mao e soprattutto Ukiya. Fra quest’ultimo e Izumi nasce una relazione che però viene tragicamente interrotta quando la ragazza entra in coma dopo un tuffo andato male. La ragazza si risveglia quasi miracolosamente, ma sembra essere completamente cambiata, sia nelle sue relazioni coi suoi coetanei, sia con quelle con l’ambiente circostante, le montagne, l’acqua, il cielo.
August in the Water rappresenta una sorta di film-cerniera per Ishii, arriva infatti dopo un periodo di relativa inattività, nel cinema commerciale, di circa un decennio. Angel Dust (Enjeru dasuto, 1994) uscì nell’anno precedente ma probabilmente la scrittura di August in the Water lo precede*. Nel frattempo era stato coinvolto in vari progetti, come un adattamento cinematografico di Neuromancer di William Gibson ad esempio, nessuno dei quali sfortunatamente si concretizzò. Questo stato di stallo e crisi porta Ishii a cercare quindi un nuovo modo di affrontare le immagini in movimento, una ricerca di un nuovo stile che viene influenzato anche da un soggiorno in una piccola isola vicino a Bali, Indonesia. È proprio qui che il regista giapponese trova il motivo dell’acqua in connessione con la spiritualità, legata comunque al mondo cyberpunk di cui si sente comunque di far parte. Ishii decide di trasferire queste tematiche e preoccupazioni nel suo luogo natale, Fukuoka, con giovanissimi attori, anche non professionisti, del luogo.
Alcuni degli elementi della trama, come quello della siccità, non solo sono preoccupazioni ecologiche con forti venature spirituali di stampo generale, ma riflettono anche pratiche e luoghi reali in cui Ishii è cresciuto. Una reale siccità infatti si era verificata nella zona e l’ecosistema stesso era molto cambiato rispetto a quando Ishii era bambino. Inoltre le scene del festival che vediamo spesso nel film, sono reali e incorporano dei rituali di purificazione attraverso l’acqua che si svolgono annualmente nella città.
Per quanto riguarda la scelta di mettere in scena i tuffi dal trampolino, sempre secondo lo stesso regista, si tratta dello sport da lui preferito, sia perché c’è un momento simbolico che alla caduta verticale nell’acqua fa seguire la risalita, quasi purificatoria, dal fondo della piscina, ma anche perché questo movimento è chiaramente molto cinematico.
La rottura stilistica con i precedenti lavori è evidente già nelle primissime scene, dove c’è una “dolcezza” delle immagini che andrà a permeare tutto il film, specialmente la prima metà. Ecco allora l’uso di un montaggio che non stacca o taglia in maniera brusca, ma si sviluppa in passaggi più lievi, oppure l’uso di sovrapposizioni e movimenti di macchina da presa che sono più lenti e graduali. Ma anche immagini più eteree e solari, a partire dal blu dell’acqua delle prime scene e dal cielo azzurro attraversato da nuvole cumuliformi e “soffici”.
La luce naturale usata contribuisce a questo processo, spesso le immagini sono immerse infatti in una luce obliqua da tramonto tardo estivo che danno loro una tonalità calda. A compimento di tutto questo e come filo conduttore c’è un uso della musica che rispetto a quella rock e punk usata da Ishii nei suoi primi lavori ha qui un tocco decisamente più ambient. L’atmosfera visiva si compenetra quindi con un paesaggio sonoro che è spesso fatto quasi da vibrazioni sonore ma che trova dei riflessi anche nella recitazione, quasi sussurrata, dei protagonisti, specialmente quelli femminili. Inoltre, quasi a segnalare una rottura o un momento di passaggio rispetto ai suoi lavori precedenti, il film fa ampio uso di slow motion, dove invece i suoi lavori degli anni Ottanta erano caratterizzati spesso da timelapse usati per esprimere forti accelerazioni visive.
L’atmosfera immersiva e riflessiva creata da quanto descritto più sopra scema virando verso tonalità decisamente più cinetiche nella seconda parte del film, dopo il risveglio dal coma di Izumi. In questa parte vengono affrontate, comunque sempre in maniera obliqua e non conclusiva, tematiche come l’esistenza aliena, il posto dell’umanità nell’universo e forti preoccupazioni ecologiche. Questo viene portato avanti però attraverso una cornice narrativa che segue la storia d’amore, da primo amore, fra due adolescenti, Izumi e Ukiya, una delle scelte più azzeccate del lungometraggio che giustifica e dà un ulteriore senso al tono etereo e come di sospensione che caratterizza August in the Water.
Titolo originale: 水の中の八月 (Mizu no naka no hachigatsu); regia, sceneggiatura e soggetto: Gakuryū Ishii; fotografia: Kasamatsu Norimichi; musica: Kashiwagi Shōzō, Nagashima Hiroyuki, Matsuo Kenjirō, Onogawa Hiroyuki; montaggio: Matsuo Hiroshi; interpreti e personaggi: Komine Rena (Izumi), Aoki Shinsuke (Mao), Matsuo Reiko (Miki), Takarai Masaaki (Ukiya); produzione: Hill Villa; uscita in Giappone: 9 settembre 1995; durata: 117’.
* Tratto da questa Q&A con Ishii del 2024
English review
Developed after a period of crisis and relative cinematic inactivity, August in the Water arguably stands as the most fascinating film of the second phase of Ishii’s career, as well as the work in which many of the themes that would remain central to his cinema and recur in later films fully come into focus.
An abrupt drought strikes the city of Fukuoka, where cases are also reported of residents contracting a strange illness that petrifies their internal organs; at the same time, two meteorites crash into a nearby forest. Amid all this, Izumi, a champion high diver, transfers to a new school in Fukuoka, where she befriends Mao and Ukiya. A relationship develops between Izumi and Ukiya, but it is tragically cut short when the girl falls into a coma after a diving accident. Izumi awakens almost miraculously, yet she appears to be completely changed—both in her relationships with her friends and in her connection with the surrounding environment: the mountains, the water, the sky.
August in the Water occupies a pivotal position in Ishii’s career, arriving after nearly a decade of relative inactivity in commercial cinema. Although Angel Dust (Enjeru dasuto, 1994) was released the previous year, the writing of August in the Water likely predates it*. During this period, Ishii had been involved in various unrealized projects, including a planned film adaptation of William Gibson’s Neuromancer. This prolonged state of stagnation and crisis prompted him to seek a new way of engaging with moving images, a search for a renewed stylistic approach influenced in part by a stay on a small island near Bali, Indonesia. It was there that Ishii encountered the motif of water as a spiritual element, which he chose to integrate into his work while remaining connected to the cyberpunk sensibility he still felt part of. He ultimately transposed these concerns to his hometown of Fukuoka, working with very young local actors, some of them non-professionals.
Several narrative elements—most notably the drought—function not only as ecological concerns with broadly spiritual overtones, but also reflect real places and experiences from Ishii’s own upbringing. An actual drought had occurred in the area, and the local ecosystem had changed significantly since his childhood. Likewise, the festival scenes that recur throughout the film are drawn from real events and incorporate annual water-based purification rituals practiced in the city. Ishii has also explained that the choice to foreground high diving stemmed from his personal fondness for the sport: not only because of the symbolic movement from a vertical plunge into water to an almost purifying ascent from the pool’s depths, but also because of its inherently cinematic quality.
The stylistic break with Ishii’s earlier work is evident from the very opening sequences, marked by a visual “softness” that permeates much of the film’s first half. This is reflected in an editing style that favors gentle transitions over abrupt cuts, as well as in the use of superimpositions and slow, fluid camera movements. The film abounds in ethereal, sunlit imagery, from the deep blue of the water in the opening scenes to the pale sky crossed by billowing, soft-edged cumulus clouds. The extensive use of natural light further reinforces this effect: images are often bathed in an oblique late-summer glow that lends them a warm tonality. Acting as a unifying thread is the film’s music, which—unlike the rock and punk soundtracks of Ishii’s earlier works—adopts a distinctly ambient character. The visual atmosphere interweaves with a soundscape composed almost of pure vibrations, echoed in the restrained, near-whispered performances of the protagonists, particularly the female characters. Further signaling a moment of transition, August in the Water makes extensive use of slow motion, in contrast to the time-lapse techniques that frequently characterized Ishii’s films of the 1980s and conveyed a sense of visual acceleration.
The immersive, contemplative atmosphere established in the first half gradually gives way to more overtly kinetic tones in the film’s second part, following Izumi’s awakening from her coma. Here, themes such as alien existence, humanity’s place in the universe, and acute ecological anxieties emerge—always obliquely and without definitive resolution. These concerns are nonetheless embedded within a narrative framework centered on a first-love romance between two adolescents, Izumi and Ukiya. This proves to be one of the film’s most effective choices, grounding and further justifying the ethereal, suspended quality that ultimately defines August in the Water.
Original title: 水の中の八月 (Mizu no naka no hachigatsu); director, screenplay, and story: Ishii Gakuryū; cinematography: Norimichi Kasamatsu; music: Kashiwagi Shōzō, Nagashima Hiroyuki, Matsuo Kenjirō, Onogawa Hiroyuki; editing: Matsuo Hiroshi; cast: Komine Rena (Izumi), Aoki Shinsuke (Mao), Matsuo Reiko (Miki), Takarai Masaaki (Ukiya); production: Hill Villa; Japanese release: 9 September 1995; running time: 117 minutes.
*For this and more check this Q&A with Ishii in 2024