THE OZU DIARIES (Daniel Raim, 2025)
Mostra del Cinema di Venezia 2025
di Fabio Canessa
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Ozu Yasujirō raccontato attraverso le sue parole. Cercando di svelare soprattutto l’uomo dietro il cineasta, Daniel Raim lascia “parlare” il maestro giapponese costruendo una narrazione principalmente in prima persona che attinge a diari privati, lettere e interviste. Un ritratto che esalta una sensibilità ben nota a chi conosce i suoi meravigliosi film e va a sottolineare un requisito che lui stesso riteneva fondamentale nel fare cinema: «Ciò che conta è la sensibilità espressiva del regista».
Un viaggio nella vita e nelle opere di Ozu Yasujirō: dall’infanzia alla morte proprio il giorno del suo sessantesimo compleanno, il 12 dicembre 1963, passando per l’ingresso nell’ambiente cinematografico, l’esperienza al fronte e la realizzazione dei film più famosi nel Dopoguerra.
Israeliano-statunitense, Daniel Raim e si era già occupato di Ozu in due documentari più brevi realizzati per Criterion Collection: il mediometraggio In Search of Ozu (2018), in cui si sofferma in particolare sull’ultima fase della sua carriera segnata dal passaggio dal bianco e nero al colore, e il corto Ozu & Noda (2019), incentrato sul sodalizio con lo sceneggiatore Noda Kōgo. Un processo di scrittura a quattro mani notoriamente accompagnato da grandi bevute, come ricordato anche in questo nuovo lavoro presentato in anteprima alla Mostra del cinema di Venezia. Un progetto decisamente più ambizioso dei precedenti per un’indagine a tutto tondo sulla figura di Ozu, partendo come già sottolineato dai suoi scritti. I più personali sono rappresentati da una serie di diari i cui originali vengono mostrati dalla nipote Akiko nel Museo della letteratura di Kamakura che ospita materiale di autori legati in qualche modo alla città della prefettura di Kanagawa (la tomba del regista diventata meta di pellegrinaggio per i cinefili e indicata semplicemente dall’ideogramma Mu, ossia vuoto/nulla, si trova proprio a Kamakura). Testi privati che messi insieme a quelli pubblici, estratti da quotidiani e riviste, offrono uno strumento in più per avvicinarsi a Ozu e alla sua opera. Una raccolta tra l’altro si può leggere anche in italiano grazie alla pubblicazione del volume Scritti sul cinema (Donzelli Editore, 2016) a cura di Franco Picollo e Hiromi Yagi, con prefazione di Dario Tomasi.
Utilizzando le parole di Ozu, a prestargli la voce come si legge nei credits è Ohori Koi, viene ricostruita la sua vita in un percorso sostanzialmente cronologico scandito da vari capitoli. Si passa, dall’infanzia a Matsusaka allo svilupparsi della passione per il cinema, affascinato da dive del muto come Pearl White e Mildred Harris, per poi soffermarsi sull’ingresso nel settore sino a diventare regista nel 1927 grazie a un piatto di riso con curry: secondo l’aneddoto è una sfuriata mossa dalla fame e dal mancato rispetto della fila alla mensa degli studi di Kamata, quando è ancora assistente, a spingere il produttore Kido Shirō della Shōchiku a dargli in mano la regia del primo film perché rimasto colpito da quella reazione. L’inizio di una carriera che in parte verrà poi rallentata dalla guerra, conosciuta da vicino quando Ozu parte per il fronte in Manciuria. Un trascorso militare filtrato da lettere, dove ricorda anche la morte dell’amico e grande regista Yamanaka Sadao, che trova uno spazio importante nel documentario per evidenziare come quell’esperienza sia da considerare attentamente per leggere in modo più completo le sue opere successive. In fondo il discorso principale portato avanti da Raim riguarda il vissuto di Ozu e come questo sia entrato nei suoi film, lasciando sullo sfondo riflessioni stilistiche e analisi di particolari sequenze. I diversi spezzoni dei lungometraggi, usati in alternanza alle tante fotografie che formano la base visiva della narrazione, vogliono sottolineare proprio questo aspetto. Per fare un esempio in riferimento al conflitto, la scena divertente quanto incisiva nel condannare la guerra presente nel suo ultimo lavoro, Il gusto del sakè (Sanma no aji, 1962), in cui i personaggi interpretati da Ryū Chishū e Katō Daisuke ricordano i tempi passati nella Marina imperiale.
Ad arricchire il documentario ci sono anche le testimonianze di chi ha lavorato con Ozu come Kagawa Kyōko, meravigliosa attrice oggi ultranovantenne presente in Viaggio a Tokyo (Tōkyō monogatari, 1953) e Shirosawa Isao, con i suoi ricordi di bambino sul set di Inizio d’estate (Bakushū, 1952) che dicono molto sulle capacità di Ozu nella direzione dei più piccoli. E poi interventi di registi contemporanei come Kurosawa Kiyoshi e Wim Wenders, di cui è nota la passione per il maestro che si definiva come un produttore di tofu, ma anche di Tsai Ming-liang e Luc Dardenne, apparentemente lontani da quel tipo di cinema eppure ispirati dalla visione dei suoi film. Capolavori che per citare Wenders all’inizio del suo documentario Tokyo-Ga (1985) dedicato a Ozu, sono come il sacro tesoro del cinema.
Titolo: The Ozu Diaries; sceneggiatura, regia e montaggio: Daniel Raim; fotografia: Furuya Kōichi; musica: Dave Lebolt; con: Kurosawa Kiyoshi, Wim Wenders, Tsai Ming-liang, Luc Dardenne, Shirosawa Isao, Kagawa Kyōko, Ozu Akiko; produzione: Adama Films (Stati Uniti); prima uscita: Mostra del Cinema di Venezia, 2 settembre 2025; durata: 139’.
English version
Ozu Yasujirō told through his own words. Aiming above all to reveal the man behind the filmmaker, Daniel Raim lets the Japanese master “speak” through a first-person narrative woven from private diaries, letters, and interviews. The result is a refined portrait that celebrates the sensitivity so familiar to those who cherish Ozu’s marvelous films, while reaffirming what he regarded as essential in filmmaking: the director’s expressive sensibility.
A journey through the life and works of Yasujirō Ozu. From his childhood to his passing on his sixtieth birthday, December 12, 1963, the film traces Ozu’s path through his entry into the film industry, his experience at the front, and the creation of his most celebrated postwar films.
Israeli-American filmmaker Daniel Raim had previously explored Ozu in two shorter documentaries made for the Criterion Collection: the medium-length movie In Search of Ozu (2018), which focuses particularly on the final phase of his career marked by the transition from black and white to color, and the short film Ozu & Noda (2019), devoted on his partnership with screenwriter Noda Kōgo. A writing process that was notoriously accompanied by bouts of heavy drinking, as recalled in this new work premiered at Venice Film Festival. A decidedly more ambitious project than the previous ones, this film undertakes a more comprehensive investigation of Ozu’s figure. The starting point is, as noted, his writings; among the most personal are a series of diaries, whose originals are presented by his niece Akiko at the Kamakura Museum of Literature, a repository of materials from authors connected to the city in Kanagawa Prefecture (Ozu’s tomb, which has become a pilgrimage site for cinephiles and is marked simply by the ideogram Mu, meaning “nothingness”, is located precisely in Kamakura). These private texts, combined with public writings drawn from newspapers and magazines, provide an additional tool for approaching Ozu and his work.
Using Ozu’s words, voiced by Ohori Koi, the film reconstructs his life through a largely chronological journey divided into chapters. From his childhood in Matsusaka to the emergence of his passion for cinema – fascinated by silent film stars such as Pearl White and Mildred Harris – the film follows his entry into the industry, culminating in his debut as a director in 1927, reportedly inspired by a simple plate of curry rice. According to the anecdote, it was an outburst driven by hunger and the disregard for the queue at the Kamata studio cafeteria, while he was still an assistant, that prompted producer Kido Shirō Kido at Shōchiku, who was so struck by the reaction to entrust him with the direction of his first film. The beginning of a career that would later be partly slowed by the war, experienced firsthand when Ozu left for the front in Manchuria. A military past revealed through letters, in which he also recalls the death of his friend and great director Yamanaka Sadao. The documentary devotes significant attention to this period, emphasizing how these experiences should be carefully considered to gain a fuller understanding of his later works. After all, Raim’s primary focus is Ozu’s lived experience and how it shaped his films, with stylistic reflections and analyses of specific sequences taking a back seat. The various excerpts from the Ozu’s feature films, interspersed with the many photographs that form the visual backbone of the narrative, serve to highlight precisely this aspect. To give an example regarding the war , there is a scene in Ozu’s final film An Autumn Afternoon (Sanma no aji, 1962) that is both amusing and incisive in its condemnation of war, in which the characters played by Ryū Chishū and Katō Daisuke recall their time spent in the Imperial Navy.
The documentary is further enriched by testimonies from those who worked with Ozu, including Kagawa Kyōko, a wonderful actress now in her nineties who appeared in Tokyo Story (Tōkyō monogatari, 1953), and Isao Shirosawa, whose childhood memories on the set of Early Summer (Bakushū, 1951) reveal much about Ozu’s abilities in directing young actors. The documentary also features contributions from contemporary directors such as Kurosawa Kiyoshi and Wim Wenders, whose admiration for the master – who famously defined himself as a tofu maker – is well known, as well as from Tsai Ming-liang and Luc Dardenne, who, despite seeming distant from Ozu’s cinema acknowledge being deeply inspired by his films. As Wenders remarked at the beginning of his documentary Tokyo-Ga (1985) dedicated to Ozu, these masterpieces are like cinema’s sacred treasures.
Title: The Ozu Diaries; screenplay, direction and editing: Daniel Raim; cinematography: Furuya Kōichi; music: Dave Lebolt; featuring: Kiyoshi Kurosawa, Wim Wenders, Tsai Ming-liang, Luc Dardenne, Shirosawa Isao, Kagawa Kyōko, Ozu Akiko; production: Adama Films (United States); first release: Venice Film Festival, September 2, 2025; runtime: 139 minutes.