SAPPORO WINTER OLYMPICS (Sapporo Orinpikku, SHINODA Masahiro, 1972)

Speciale Ganbare! Sport e Cinema

di Matteo Boscarol

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Dopo le Olimpiadi del 1964 e L’Expo di Osaka del 1970, un altro grande evento internazionale arriva nell’arcipelago nell’arco di pochi anni. Il mondo scopre Sapporo e l’Hokkaido, ma nel documentario la solennità e la formalità dei giochi di Tokyo lasciano spazio ad una dimensione internazionale dai tratti quasi provinciali che Shinoda e collaboratori riescono ad intessere e portare sullo schermo soprattutto grazie alle scelte formali fatte sul sonoro.

Discesa libera,salto con gli sci, ma anche pattinaggio artistico, di velocità e slittino sono alcuni degli sport invernali mostrati nel documentario che è composto anche da paesaggi innevati, montagne, laghi e neve, molta neve.

Inevitabilmente Sapporo Winter Olympics viene spesso paragonato a Tokyo Olympiad (Tōkyō Orinpikku, 1965) di Ichikawa Kon, certo perché è diretto da un autore del calibro di Shinoda Masahiro, ma anche perché documenta un altro grande evento sportivo svoltosi nell’arcipelago a pochi anni di distanza dalle Olimpiadi di Tokyo.

I due approcci sono però piuttosto diversi, soprattutto perché diverse sono le manifestazioni che raccontano. Se oggi i Giochi olimpici invernali hanno raggiunto una scala organizzativa e una partecipazione enormi, cinquant’anni fa conservavano ancora una dimensione relativamente contenuta. Questa tonalità, quasi provinciale, è sottolineata da Shinoda fin dalle prime sequenze, quando richiama lo scandalo legato alla sponsorizzazione di Karl Schranz, un atleta austriaco: all’epoca, infatti, agli sportivi non era consentito indossare capi d’abbigliamento che riportassero marchi commerciali. A creare un’atmosfera meno formale e più rilassata contribuiscono anche le scelte stilistiche del regista, spesso suggerite dalla natura stessa delle discipline filmate. Le inquadrature valorizzano le montagne circostanti, mentre gli atleti gareggiano immersi nel bianco paesaggio dell’Hokkaidō, trasformando la natura in una presenza costante del documentario.

Questa informalità emerge già durante la cerimonia inaugurale, dove le musiche diegetiche sono eseguite da una banda di ottoni, ma soprattutto nelle scelte di montaggio e di regia. Emblematico è il trattamento riservato all’imperatore Hirohito, che aveva aperto anche i Giochi di Tokyo otto anni prima. Il suo breve discorso viene lasciato quasi integralmente, comprese le pause e le esitazioni, dettagli che ne restituiscono un’immagine sorprendentemente umana e lontana dalla solennità istituzionale.

La sensazione che accompagna la visione del documentario è quella di assistere a un evento internazionale che conserva ancora una dimensione accessibile, quasi artigianale in alcuni momenti. È il caso, ad esempio, della gara maschile di salto con gli sci, conclusa con una storica tripletta giapponese. Shinoda mostra gli atleti mentre risalgono la pista a piedi e, in un breve momento di pausa, un altro sciatore viene ripreso mentre fuma una sigaretta: un’immagine impensabile nello sport contemporaneo, che contribuisce a definire il tono rilassato del film.

Una delle scelte più riuscite dell’opera è il modo in cui la struttura si modella continuamente sulle discipline sportive raccontate, non solo attraverso le immagini, ma soprattutto grazie al lavoro sul sonoro. Discesa libera, slalom, biathlon, pattinaggio di velocità, slittino e hockey su ghiaccio sono accompagnati da una ricchissima trama acustica, nella quale il brusio del pubblico e degli addetti ai lavori, le conversazioni in lingue diverse e, talvolta, le voci degli stessi atleti si fondono con il rumore delle lamine sul ghiaccio, degli sci sulla neve fresca o dello slittino che sfreccia lungo il tracciato con un sibilo quasi come un missile. Più che limitarsi a registrare le gare, di cui offre solo spezzoni, Shinoda immerge lo spettatore nel loro paesaggio sonoro.

Interessante è anche la scelta di affidare il commento a due voci distinte: una maschile, più informativa, e quella dell’attrice Kishida Kyōko, che alterna registri descrittivi a passaggi di tono quasi poetico. Le musiche, composte da Satō Masaru, contribuiscono ulteriormente all’identità del film. In diversi momenti evocano le colonne sonore dei film di spionaggio degli anni Sessanta, mentre il tema che accompagna il titolo iniziale richiama le celebri fanfare dei film della Tōei.

Sempre sul piano musicale, Shinoda inserisce anche il suono del mukkuri, un tradizionale strumento Ainu simile allo scacciapensieri, in alcune sequenze del documentario. È un dettaglio significativo, che ricorda come Sapporo e l’intera Hokkaidō siano territori abitati per millenni dal popolo Ainu e solo in epoca relativamente recente colonizzati e annessi dallo Stato giapponese. Pur senza soffermarsi esplicitamente su questa storia, il film lascia emergere, attraverso la musica, una memoria del luogo che affiora silenziosamente accanto al racconto dell’evento sportivo. 

Evocativo e perfettamente in sintonia con il tono complessivo del documentario è il suo finale. Mentre sullo schermo scorrono le immagini della cerimonia di chiusura, sentiamo una conversazione fra un giornalista e il saltatore Kasaya Yukio. Alla domanda «Ti senti in ansia all’idea di tornare alla vita normale?», questi risponde: «Provo paura». Il film risponde a queste parole con una successione di fermo immagine dedicati alle diverse discipline olimpiche, accompagnati da una musica aspra e sperimentale. L’immagine si apre poi su una ripresa aerea degli impianti olimpici, che si allontana lentamente nello spazio, mentre una composizione orchestrale sostituisce le sonorità abrasive che l’hanno preceduta. 

Titolo originale: Sapporo Orinpikku (札幌オリンピック); regia: Shinoda Masahiro; sceneggiatura: Yamada Nobuo, Mushiake Aromu, Ogasawara Motoo, Tomioka Taeko; musiche: Satō Masaru; fotografia: D’Arcy Marsh; montaggio: Naganuma Mikio; narratori: Takahashi Masaya, Kishida Kyōko; produzione: Newsreel Producers Association; distribuzione: Tōhō, Shōchiku; prima uscita: 24 giugno 1972; durata: 167’. 

English review

After two landmark events like the 1964 Olympics and the 1970 Osaka Expo, another major international event took place in the Japanese archipelago within just a few years. The world discovered Sapporo and Hokkaidō, but in the documentary the solemnity and formality of the Tokyo Games give way to an international atmosphere with an almost provincial charm and Shinoda and his collaborators craft this atmosphere primarily through their formal treatment of sound.

Downhill skiing, ski jumping, figure skating, speed skating, and luge are among the winter sports featured in the documentary, which also lingers on snow-covered landscapes, mountains, lakes, and snow—lots of snow.

Inevitably, Sapporo Winter Olympics is often compared to Kon Ichikawa’s a Tokyo Olympiad (Tōkyō Orinpikku, 1965). The comparison stems not only from the fact that both films were directed by major auteur filmmakers, but also because they document two landmark international sporting events held in Japan within less than a decade of each other. 

The two films, however, take markedly different approaches, largely because they portray very different sporting events. While today the Winter Olympics have grown into a massive international spectacle, fifty years ago they still retained a relatively modest scale. Shinoda emphasizes this almost provincial quality from the opening sequences, recalling the controversy surrounding Austrian skier Karl Schranz and his sponsorship deals. At the time, athletes were not allowed to wear clothing displaying commercial logos, and the incident became one of the defining disputes of the Games. The film’s more relaxed and informal atmosphere is also shaped by Shinoda’s stylistic choices, many of them suggested by the very nature of the winter sports themselves. His compositions consistently highlight the surrounding mountains, while the athletes compete against the snow-covered landscapes of Hokkaidō, turning the natural environment into a constant presence throughout the documentary. 

This almost matsuri-like atmosphere is already evident during the opening ceremony, where the diegetic music is performed by a brass band, but it emerges most clearly through Shinoda’s editing and directorial choices in the course of the film. A telling example is the way he portrays Emperor Hirohito, who had also opened the Tokyo Games eight years earlier. His brief speech is presented almost in its entirety, including its pauses and hesitations, details that render him surprisingly human, stripping away much of the institutional solemnity that typically surrounds his public image.

Watching the documentary, one has the impression of witnessing an international event that still retains an accessible, almost intimate quality at times. A good example is the men’s ski jumping competition, which ended in a historic Japanese clean sweep. Shinoda shows the athletes walking back up the slope on foot, and, during a brief lull, one of the skiers is casually seen smoking a cigarette, an image almost unimaginable in contemporary sport. It not only reinforces the film’s relaxed tone but also highlights how profoundly the world of elite sport has changed over the past fifty years. 

One of the documentary’s greatest strengths is the way its form continually adapts to the sports it depicts, not only through its images but also through its remarkable sound design. Downhill skiing, slalom, biathlon, speed skating, luge, and ice hockey are accompanied by a richly layered soundscape in which the murmur of spectators and officials, conversations in different languages, and, at times, even the voices of the athletes themselves merge with the scrape of skate blades on ice, the hiss of skis cutting through fresh snow, or the luge hurtling down the track with a whistle almost like that of a missile. Rather than simply documenting the competitions—which are shown only in fragments—Shinoda immerses the viewer in their sonic environment. 

Another interesting choice is the decision to use two voices for the narration: a male voice, more informative in tone, and that of actress Kishida Kyōko, whose delivery moves between descriptive passages and moments of almost poetic intensity. The music, composed by Masaru Satō, further contributes to the film’s distinctive identity. At several points, it evokes the soundtracks of 1960s spy films, particularly the world of James Bond, while the theme accompanying the opening title recalls the famous fanfares associated with Tōei films. 

On a musical level, Shinoda also incorporates the sound of the mukkuri, a traditional Ainu instrument similar to a jaw’s harp, in several sequences of the documentary. This is a significant detail, recalling that Sapporo and Hokkaidō as a whole are territories that were inhabited by the Ainu people for thousands of years before being colonized and incorporated into the Japanese state in relatively recent history. Without explicitly dwelling on this past, the film allows a memory of the place to emerge through music, silently surfacing alongside the narrative of the sporting event. 

Evocative and perfectly in tune with the documentary’s overall tone is its ending. While images of the closing ceremony appear on screen, a conversation with ski jumper Kasaya Yukio is heard. Asked, “Do you feel anxious about returning to normal society?”, he replies, “I feel fear.” The film responds to these words with a succession of still frames dedicated to the various Olympic disciplines, accompanied by a harsh, experimental musical score. The image then opens onto an aerial shot of the Olympic facilities, slowly receding into the distance, while an orchestral composition replaces the earlier abrasive sounds. 

Original title: Sapporo Orinpikku (札幌オリンピック); director: Shinoda Masahiro; screenplay: Yamada Nobuo, Mushiake Aromu, Ogasawara Motoo, Tomioka Taeko; music: Satō Masaru; cinematography: D’Arcy Marsh; editing: Naganuma Mikio; narrators: Takahashi Masaya, Kishida Kyōko; production: Newsreel Producers Association; distribution: Tōhō, Shōchiku; release date: 24 June 1972; running time: 167 min.