YUKIKO a.k.a. (id., KUSABA Naoya, 2024)

Streaming on Sakka. Yukiko a.k.a. è disponibile su Sakka, il servizio streaming dedicato al cinema giapponese. 

 di Claudia Bertolé

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Musica rap che ‘ospita’ il disagio di una mite insegnante, al posto di situazioni estreme lo sfogo per la  stanchezza, per le ansie, e tutte le perplessità di una donna come tante, che si sente ingabbiata in schemi che la soffocano. Funziona: Yukiko a.k.a. è il racconto, spesso in strofe ritmate, di un percorso di ricerca, quasi di una rivoluzione personale, che emoziona e convince.

Yukiko è una giovane insegnante delle elementari, ha un fidanzato intenzionato a sposarla, un padre con il quale ha un buon rapporto. Insomma una vita tranquilla che sembra scorrere su binari prevedibili. Yukiko però ha bisogno di capire quale sia la direzione che vuole effettivamente percorrere nella propria esistenza e per farlo affida le ansie, le riflessioni e le speranze alla propria passione: il mondo dell’hip-hop. Rappare diventa la via per affrontare le insicurezze e scoprire la vera sé stessa, senza condizionamenti.

Yukiko a.k.a., film vincitore del premio della giuria nella sezione Nippon Visions del festival di Francoforte arrivato alla 25esima edizione, sfiora il mondo della scuola e le sue dinamiche, così come un altro lavoro presentato al festival, Principal Examination (Nakayama kyōtō no jinsei tesuto, 2025) di Sakō Dai, per approdare nell’universo più personale delle scelte e delle relazioni. 

Il giovanissimo regista Kusaba Naoya (classe 1991) che si era già fatto notare al Pia Film Festival del 2019, esordisce con un lungometraggio la cui storia ruota attorno alla figura di una protagonista che si muove tra diversi mondi e proprio queste ‘trasmigrazioni’ le permettono di definire la propria essenza. Innanzitutto la ragazza abita lo spazio delle regole e delle convenzioni: la struttura scolastica da un lato e il fidanzato, insegnante anche lui, che non è contento delle sue esternazioni rappate, dall’altra. Poi c’è lo spazio liminale del parco di notte, dove Yukiko incontra altri aspiranti rapper e inserisce nelle strofe il proprio disagio in relazione a quelle convenzioni che è costretta a subire. Kusaba, grazie anche alla convincente interpretazione di Yamashita Rio, ritrae con sensibilità una donna all’apparenza mite e tranquilla, ma al tempo stesso complessa che non ha paura di affrontare e decidere (e tra il fidanzato e la musica rap per lei la scelta sarà scontata). Delicato anche il rapporto con il padre—un volto senz’altro noto, Ishibashi Ryō, per essere stato il protagonista di Audition (Ōdishon, 1999) di Miike Takashi—e con i suoi piccoli studenti, in particolare con il bambino che si è rintanato in casa, giovanissimo hikikomori, anche lui preda delle proprie insicurezze, e che lei va di frequente a trovare per convincerlo a tornare a scuola. Yukiko affronta con fermezza le proprie battaglie, che siano le decisioni della vita di tutti i giorni o la guerriglia metaforica di un contest che, anche se sconfitti, insegna a crescere. La musica rap è un elemento determinante del film, attraversa tutta la storia e accompagna la protagonista, dal parco al contest fino al momento condiviso con il piccolo pianista che ha infine deciso di uscire dal proprio guscio, una delle sequenze più toccanti del film. 

Titolo originale: 雪子 a.k.a; sceneggiatura: Suzuki Ayako; regia: Kusaba Naoya; fotografia: Teramoto Shintarō; musica: GuruConnect; interpreti: Yamashita Rio (Yukiko), Higuchi Hina (Riko), Urabe Fusako (Mika), Ishibashi Ryō (padre di Yukiko), Watanabe Daichi (Kōdai); produttori: Iwamura Shū, Seki Kazuki; prima uscita Giappone: 25 gennaio 2025; durata: 98’.

English review

Yukiko a.k.a. is available online at Sakka, the film streaming platform dedicated to Japanese cinema.

Rap music serves as a soothing outlet for the distress and exhaustion of a young teacher, a woman trapped by the constraints and expectations of society and weighed down by her anxieties. Yukiko, a.k.a., depicts a kind of personal revolution, a search for meaning in life that is both moving and finely crafted.  

Yukiko is a young elementary school teacher who shares a close bond with her father and is in a serious relationship with her boyfriend, an ordinary life that seems to be going smoothly. Yet she feels the need to discover her true path in life, and so she pours all her anxieties, thoughts, and hopes for the future into her passion, hip-hop music. 

As the winner of the Nippon Visions Jury Prize at the 25th edition of Nippon Connection in 2025, Yukiko a.k.a. explores the world and dynamics of Japanese schools, much like Sakō Dai’s Principal Examination (Nakayama kyōtō no jinsei tesuto, 2025) , another film presented at the festival.
Kusaba Naoya, a young director born in 1991 who made a name for himself at the 2019 Pia Film Festival, makes his feature-film debut with a story centered on a female protagonist who inhabits different worlds. Her movement from one world to another defines her personality and, ultimately, her very essence. On the one hand, she inhabits a space shaped by rules and conventions: the school, with all its rigid regulations, and a boyfriend, himself a teacher, who disapproves of her passion for hip-hop. On the other, there is the liminal space of the park at night, where Yukiko meets other aspiring rappers and transforms her distress over the conventions she is forced to conform to into her rhymes. 

Kusaba, thanks to Yamashita Rio’s performance in Yukiko’s role, creates an apparently delicate, quiet and meek protagonist, revealing at the same time a complex personality ready and unafraid to make decisions and face the future (when it comes to choosing between rap and her boyfriend, the choice is obvious). Equally delicate is her relationship with her father—played by Ishibashi Ryō, best known for his role as the male protagonist in Miike Takashi’s Audition (Ōdishon, 1999)—and with her students, in particular the young hikikomori whom she often visits. Yukiko faces her conflicts without fear, both those that arise in her everyday life and those she encounters on stage when she “battles” other rappers. Even when she is metaphorically defeated, these confrontations become opportunities for growth.
Music is the dominant element throughout the film, deeply embedded both in the plot and in the characterization of its protagonist. It accompanies Yukiko from her nights at the park and through the rap contest, all the way to the end, when the young pianist finally decides to break out of his shell in one of the film’s most moving scenes. 

Original title: 雪子 a.k.a.; screenplay: Suzuki Ayako; director: Kusaba Naoya; cinematography: Teramoto Shintarō; music: GuruConnect; cast: Yamashita Rio (Yukiko), Higuchi Hina (Riko), Urabe Fusako (Mika), Ishibashi Ryō (Yukiko’s father), Watanabe Daichi (Kōdai); producers: Iwamura Shū, Seki Kazuki; Japanese release: 25 January 2025; running time: 98 min.